El olvidado ramal de tren que atravesó alguna vez la provincia de Arauco

Es innegable que la época dorada del tren en Chile pasó hace décadas, y el sistema ferroviario de la provincia de Arauco es ejemplo de ello.

A mediados del siglo XIX, existían ramales pequeños dedicados, principalmente, a yacimientos de carbón en toda la cuenca, como en Coronel o en Laraquete. Sin embargo, no había un sistema eficiente de transporte a zonas más lejanas que, a su vez, impulsaran el desarrollo íntegro de la costa del Biobío. Así, se realizó el ramal Concepción-Curanilahue, en 1890, con hitos como el Puente Ferroviario que aún usábamos hace unos meses.

No obstante, el progreso quedó allí nada más. Ramales pequeños hacia Arauco y otros pueblos nacieron y murieron, dejando dicho ramal limitado en la actualidad al servicio de Biotrén hasta Coronel y a trenes de carga privados hasta la planta de celulosa en Horcones, comuna de Arauco.

El sur de la provincia, por otro lado, también tuvo su sistema de trenes. Y uno muy particular, cuya historia quisimos rescatar en Sala de Prensa. De forma posterior al tren de Concepción a Curanilahue, se dio vida al ramal de tren entre Lebu y Los Sauces, en la región de La Araucanía.

El ramal Lebu-Los Sauces, la salida al interior en rieles

El ramal Lebu-Los Sauces nació sufriendo desde un inicio, en los albores del siglo XX. Como la idea era competir y no favorecer a la explotadora de yacimientos del norte de Arauco, el tren tomó este particular recorrido hacia el interior de la Cordillera de Nahuelbuta. Así, el tramo entre Concepción y Lebu demoraba cerca de 10 horas, pero si se hubiera conectado con el tren de la competencia, podría haber demorado 3 o 4 horas.

Las condiciones fueron tan ásperas y complejas que, tras varios cambios de manos, la Empresa de Ferrocarriles del Estado terminó por hacerse cargo del proyecto. Los 142 kilómetros de vía férrea, que empalmaban en el este con la red ferroviaria nacional hacia Renaico y Traiguén, se inauguraron en 1939. En ese tramo, 20 estaciones servían a comunidades de las provincias de Arauco y Malleco.

El trazado es precioso ahora, imagínese en esos días recorriendo rieles. La salida se realizaba en Lebu, a orillas del Pacífico, y debía subir una fuerte pendiente hasta la denominada estación Triángulo. Los pueblos de Pehuén, Los Álamos y Tres Pinos seguían en el trayecto al este.

Ahora, con una curvatura al sur, se seguía hasta La Muñeca, Antihuala, Licauquén, y Cañete. Nos detenemos en esta porque, a fecha de hoy, es prácticamente la única estación de todo este ramal que sigue en pie, más o menos de la misma forma en que era décadas atrás. El resto, salvo una que otra, ya no existen y las vías se levantaron.

El tramo más escénico comienza aquí. Peleco, Huilquehue y Lanalhue comienzan a bordear el bello lago de ese nombre. Los paraderos de Chanchán, Elicura y Contulmo coronan el tramo “medio” del viaje, con esta última estación aún en pie, pero siendo usada como casa. Previo al titánico túnel Nahuelbuta, de 990 metros de largo, estaba el paradero del mismo nombre.

Sin duda, los registros fotográficos que quedaron demuestran lo monumental de este viaje, que rodeaba araucarias milenarias, prístinos lagos y enormes tramos de lo más bello de Chile. Cruzando la cordillera, Manzanar y Purén marcan el punto de inflexión hacia el valle central.

Las últimas estaciones, Tranamán y Guadaba, precedían al final del ramal en Los Sauces. De ahí, pasajeros y mercancías podían seguir por distintas rutas. Era otro Chile.

El final del tren meridional de la provincia de Arauco

El ramal Lebu-Los Sauces, entenderá usted, tenía complejidades operativas. Las pendientes y túneles, cinco en todo el tramo, hacían que el tramo fuese más lento que tanque a pedales. Amigos del Tren, sitio especializado dedicado a la memoria ferroviaria, consigna que había partes donde el tren no podía andar a más de 5 kilómetros por hora.

Por consecuencia, el servicio perdió relevancia y para la década de los 80′ del siglo XX ya no había operación. Tramos de vía fueron robados y el último clavo del ataúd lo puso la misma Empresa de Ferrocarriles del Estado, que autorizó en 2005 el levantamiento de los rieles y la infraestructura.

Como dijimos antes, poquísimos vestigios quedan de este ramal de la provincia de Arauco. Sobre la antigua vía, habitantes construyeron sus casas en faja fiscal y ya es prácticamente imposible que se retome este ferrocarril. Sólo quedan los túneles, una que otra estación o cimientos, y por supuesto, los recuerdos de quienes vivieron esta época dorada.